Родился в 1927 году в местечке Любань на юге Полесья в Минской области, на границе с Гомельской областью в многодетной еврейской семье. Отец Борис (Берл) Хаимович Кнель, мать Кейле Каценельсон и пятеро детей. Отец работал конюхом в леспромхозе, а мать была домохозяйкой. Зиновий учился в школе и помогал родителям.

      С началом войны глава семейства Борис (Берл) Хаимович Кнель, участник Гражданской войны, был мобилизован в Красную армию. Пятеро детей остались на попечении матери. Немцы вошли в местечко 28 июня 1941 года. До оккупации там проживало не менее 900 евреев. Выжил только один – Зиновий Кнель. Тогда его звали просто Зелик. Благодаря стремлению отомстить за гибель матери, сестёр, друзей и помощи добрых людей, ему удалось найти расположение партизанского отряда.

     Так Зелик (Зиновий) Кнель 14 летний подросток, сказав, что ему 16 лет с 25 декабря 1941 года стал бойцом партизанского отряда имени Котовского, бригады имени Будённого Минской области Белоруссии. Здесь он получил свой первый партизанский псевдоним – «Женя Григорьев». Поначалу подростку поручили размещать недавно принятых в отряд партизан по землянкам и обеспечивать их питанием. Тогда Зелик и получил  партизанский псевдоним – «Женя-комендант». Затем благодаря знанию немецкого и умению отлично стрелять из всех видов стрелкового оружия Зелика взяли в разведку. И там он получил свой третий партизанский псевдоним – «Дубосек». Партизан-разведчик Зелик Кнель до 1 июля 1944 года принимал участие в боевых действиях  отряда в разгромах немецких гарнизонов и постов полицаев. После прихода Красной Армии 23 июля 1944 года был мобилизован городским военкоматом города Пинска и направлен в 215 армейский запасной стрелковый полк (215 азсп) 61 Армии 1-го Белорусского фронта, где служил рядовым во 2-ой роте учебного батальона.

    Учитывая его партизанский боевой опыт, командование 22 марта 1945 года, присвоив звание младшего сержанта, направило Зиновия на курсы разведчиков 61 Армии, где он продолжил службу в первом взводе отдельной разведроты при разведотделе 61-ой Армии до 8 июня 1945 года. Разведрота выполняла разные специальные задания командования армии, так на пример в Берлине при штурме Имперской канцелярии роте было поручено захватить немецкие архивы и секретные документы. После победы Зиновий с 8 июня 1945 года служил в 217 азсп 47 армии в звании старшего сержанта.

    Демобилизовавшись, жил и работал в Минске. В 1958 году по окончании Белорусского института народного хозяйства Кнель получил специальность экономиста. В 1979 году вместе с семьей (женой, дочерью и сыном) переехал в Израиль, где продолжил работать по своей профессии. Умер 11 августа 2019 года в возрасте 92-х лет,  похоронен в городе Ашдоде.

   Награждён медалями «Партизану Отечественной войны I степени», «За освобождение Варшавы», «За взятие Берлина», «За победу над Германией» и другими.

          Использована информация из биографической книги Зиновия Кнеля «Орден Дубосека».