Лев Копелев родился в Киеве в 1912 г. в семье агронома Залмана Копелева. 

Дома в семье разговаривали на идиш. Также Лев общался с немецкими колонистами, понимал немецкий язык.

В 1930-е годы учился вначале в Харьковском университете, а затем в Московском институте иностранных языков, на факультете немецкого языка и литературы. 

Весной 1941 г. защитил кандидатскую диссертацию по драматургии Шиллера.

С началом войны добровольцем вступил в Красную армию.

Исполнял обязанности переводчика, пропагандиста по работе с пленными и с немецким населением. Занимался работой с немецкими антифашистами, служившими на стороне Красной армии, организовывал их пропагандистскую работу против немецких войск.

Работал на передвижных автомобильных установках, которые вели пропаганду через вещание на линии фронта. Эти установки нередко попадали под обстрел.

Из воспоминаний Ефима Эткинда о встрече с Копелевым на фронте:

 Лежа в ста метрах от немцев, Копелев кричал в этот матюгальник:

– Германские солдаты, сдавайтесь! Мы, верные интернациональной солидарности и рабоче-крестьянскому братству, гарантируем вам жизнь, горячую пищу и теплое жилье! Да здравствует свободная от Гитлера Германия!

– Немцы нас немедля засекли, мины уже рвались вокруг, – рассказывал Эткинд, – но чем ближе они падали, тем веселей и отчаянней Лев кричал: «Германские солдаты! Ваш единственный выход спастись – это перейти на сторону Красной Армии!» Хотя спасаться впору было нам, а не немцам...

(биография военного переводчика Ефима Эткинда также есть на нашем сайте https://www.jewmil.com/biografii/etkind-efim-grigorevich-0 )

В 1943 г, Копелев, работая старшим инструктором политуправления Северо-Западного фронта, дважды награждался орденами.

Из наградного листа:

" Майор Копелев Лев Залманович старший инструктор 7 отдела политуправления СЗФ, прекрасно зная немецкий язык, западноевропейскую, в т ч  германскую литературу и историю Германии, за время войны прекрасно изучил противостоящего войскам СЗФ противника и деталях знает части и соединения 16 армии как с политической так и с военной стороны. Обладая литературным талантом, выдумкой и исключительной инициативой, он является автором большой части оперативных листовок изданных политправлением СЗФ, и многих армейских. Многократно проявлял не только мужество, но и исключительную инициативу и смелость в работе. Проделал исключительно ценную работу по организации антифашистского школы, разработке программы и методики преподавания. Является лучшим из преподавателей в школе, пользующимся наибольшим авторитетом среди слушателей. В деле используя антифашистов и вообще военнопленных на фронте проявил большую инициативу и творческую энергию.

В своей работы за 2 года снискал себе всеобщее уважение и авторитет не только в отделе но и среди бойцов и командиров в частях. За заслуги по работе среди войск противника награжден орденом Красная звезда. За проявленную им работу по подготовке антифашистов и использованию военнопленных в работе среди войск противника, а также инициативу, смелость в работе исключительно трудоспособность достоин правительственной награды - Орден Отечественной войны 2 степени" 

В конце 1943 г. 50-я армия, в частях которой находился майор Копелев, была передана 2-му Белорусскому фронту.  В его составе в начале 1945 г. Ефим Копелев участвовал в наступлении в Восточной Пруссии. 

Столкнувшись с проявлениями двух форм преступного поведения некоторых военнослужащих - мародерство и насилие над женщинами, а иногда - являясь свидетелем убийства мирных граждан, Лев Копелев пробовал встать на защиту жертв. При этом он признавался позднее в мемуарах, что мог делать это не всегда, что крайне трудно было противостоять своим, противостоять боевым товарищам, беря  под защиту врага, немецких граждан.

В результате о его настроениях было сообщено в политуправление, и в марте 1945 г. майор Копелев был арестован. Его обвинили в пропаганде буржуазного гуманизма и в распространении критической информации о командовании. 

Копелев был осужден по политической статье 58-10 на 10 лет, первую часть срока отбывал в Ужлаге (Костромская-Горьковская обл.. лесоповал).  Среди известных заключенных этого лагеря - Залман Шифрин (отец Ефима Шифрина), Лидия Русланова.

Затем Копелев был переведен в спецтюрьму №1 МГБ (находилась в Москве, получила известность как Марфинская шарашка). В этом учреждении занимались разработкой аппаратуры для шифрования. и пригодился опыт Копелева, знатока немецкого языка и литературы. 

Там Копелев познакомился с Александром Солженицыным  и благодаря этому стал прототипом героя романа В круге первом. 

После смерти Сталина Копелев был освобожден, затем полностью реабилитирован, восстановлен в КПСС. В 1959 - принят в члены Союза писателей. Успешно работал, представлял страну в отношениях с деятелями культуры ГДР.

В 1968 г Лев Копелев выступил с осуждением введения войск в  Чехословакию, и в результате был уволен с работ. Стал одним из советских диссидентов правозащитников. Во время поездки за рубеж - лишен советского гражданства. 

Работал профессором в немецких университетах. Гражданство СССР возвращено в 1990.

Глава о вступлении войск в Восточную Пруссию из автобиографической повести Копелева Хранить вечно.  https://libking.ru/books/nonf-/nonf-biography/137774-30-lev-kopelev-hranit-vechno.html#book

---------------------- 

Александр Энгельс