Владимир Этуш родился в Москве, в еврейской семье. О годе рождения актёр рассказывает так:

«Я родился 6 мая 1922 года. Но в паспорте дата рождения — 23-й год. Тогда мальчикам родители, оформляя документы, нередко один год „списывали“, чтобы к армии парень мог окрепнуть и пойти на службу более зрелым».

Отец будущего актёра — Абрам Савельевич Этуш, родом из местечка Глуск Могилёвской губернии — до революции был коммивояжёром, в годы НЭПа — владельцем небольшого галантерейного цеха, затем работал на строительстве; мать — Раиса Константиновна Этуш — вплоть до первого ареста мужа была домохозяйкой (Абрама Савельевича арестовывали дважды), потом работала кассиром в фотоателье.[1] Этуши жили в четырёх просторных комнатах, что по тем временам считалось роскошью. Естественно, долго продолжаться так не могло. Закончился НЭП, и Этушей уплотнили, то есть подселили к ним соседей. Вспоминает Владимир Этуш:

«Первое, что я запомнил в детстве, был вид на Андреевскую церковь в Серебряническом переулке. В церкви ещё служили монашки. Потом храм превратили в какой-то склад, а наш переулок — в пыльную, грязную улицу, на которую как раз выходили мои окна. Монашек же выслали. После, возгордившись по этому поводу, я узнал, что очень близко, в Николоворобинском переулке, куда мы ходили кататься на санках, жил Александр Николаевич Островский».

В годы Великой Отечественной войны Владимир Этуш окончил военно-переводческий факультет Второго Московского педагогического института иностранных языков, воевал на фронте в звании лейтенанта административной службы. Воевал под городом Малгобек (современная Республика Ингушетия). Последняя его должность была помощник начальника штаба 581 Краснознаменного стрелкового полка по тылу. Приказом по 151 стрелковой дивизии № 027/Н от 19 сентября 1943 г. награждён орденом «Красная звезда». Из наградного листа:

«В боях за социалистическую Родину против немецких оккупантов показал себя смелым и решительным командиром. В наступательных боях в районе Моспино 7.9.43 г. командованием полка, тов. Этуш был послан на помощь в батальон, имевший сложную обстановку в выполнении поставленной боевой задачи, тов. Этуш бесстрашно не щадя своей жизни воодушевляя бойцов, смело повел роту на врага, при чём своим умелым маневром выбил противника из района Городок при этом уничтожил 30 солдат и офицеров, захватил ручной пулемет. Тов. Этуш работая начальником штаба по тылу на всем протяжении наступательных боев, обеспечил нормальную работу тыла и его передвижения. Бесперебойно доставлял боевым подразделениям продовольствие и боеприпасы. Хорошо обеспечил прием и эвакуацию раненых. 15.9.1943 г. наступая на районный центр Куйбышево, лично с группой бойцов первыми ворвалися в село и в уличных боях уничтожил 8 солдат и офицеров противника».

В 1943 году под Токмаком (село Жовтневое) в Запорожской области был тяжело ранен. После госпиталя получил вторую группу инвалидности и был комиссован. Член ВКП(б) с 1946 года.

Театром Владимир Этуш «заразился» ещё в школе. На школьных вечерах он читал чеховскую «Маску». Потом стал заниматься в самодеятельности — в кружке при школе, которым руководил Павел Тихонович Свищев. Однако по окончании школы Владимир решил стать не актером, а режиссёром. После неудачи в ГИТИСе Этушу помог главный режиссёр Театра имени Вахтангова Рубен Николаевич Симонов. Как признается Владимир Абрамович, он в то время дружил с племянницей режиссёра. Ничего серьезного у них не было — просто приятельские отношения, но видимо у Симонова было другое мнение. Так благодаря Рубену Николаевичу Этуш был зачислен вольнослушателем на первый курс Щукинского училища. В 1945 году Владимир Этуш окончил Театральное училище имени Б. В. Щукина и начал работать в Театре имени Е. Б. Вахтангова, где вскоре стал одним из ведущих актёров.

В театре Вахтангова свой творческий путь Владимир Абрамович начал с характерных, комедийных эпизодов. Причем возрастных. Первой заметной ролью актера стал слуга Лаунс в комедии У. Шекспира «Два веронца». Дуэт излюбленных Шекспиром слуг-простаков был построен на импровизации и требовал от артистов полной свободы, находчивости, стремительных реакций и огромного обаяния. Все это в полной мере присутствовало у артиста, и эта роль до сих пор — одна из самых любимых.

В кино актёр начал сниматься в 1953 году и первую роль сыграл в исторической картине Михаила Ромма «Адмирал Ушаков».

Владимир Этуш — мастер острохарактерных и комедийных ролей. Зрителям памятны его великолепные работы в комедиях Леонида Гайдая — Саахов из легендарной «Кавказской пленницы», инженер Брунс из экранизации «Двенадцати стульев», Шпак из картины «Иван Васильевич меняет профессию». После «Кавказской пленницы» Этуш стал национальным героем и на Кавказе, и в Закавказье. Он рассказывает:

«После выхода картины на экраны знакомые предупреждали меня, чтобы был осторожен — мол, кавказцы и побить могут. А получилось совсем наоборот. Как-то пришел на базар, так меня там чуть ли не на руках стали носить. Со всех сторон окружили, стали наперебой угощать. То есть приняли как родного. Хотя, как я понял, азербайджанцы считали, что Саахов — это армянин, армяне считали, что он азербайджанец, грузины тоже принимали явно не за своего… И всем было приятно. Особенно мне».

Прославленная «вахтанговская» актерская манера В. Этуша ярко проявилась в замечательных киносказках режиссёра Надежды Кошеверовой «Старая, старая сказка», «Тень», «Ослиная шкура», а также в мюзикле «Тридцать первое июня», поставленном Леонидом Квинихидзе по мотивам одноименной фантастической повести Джона Бойнтона Пристли.

Детям запомнился сыгранный Владимиром Этушем Карабас Барабас из «Приключений Буратино».

Герои Этуша — люди, преимущественно, нечистые на руку, хитрые и алчные. Большинство из них при этом вызывает смех зрителей, однако если роль требует серьёзного, драматичного звучания, актёр мастерски ведёт её в совершенно иной интонации. Этушу подвластны все жанры — от буффонады и площадной сатиры до подлинной трагедии.

Среди его последних работ — роли в сериале «Поворот ключа» и психологическом триллере «Классик». В 2011 году пригласили в «Ералаш». Владимир Абрамович примерил на себя роль доброго старика — привидения. Помимо кино и работы в театре великий актёр выступал на концертах, в качестве артиста разговорного жанра. В 2002 году в издательстве ОЛМА-ПРЕСС вышла книга воспоминаний актера «И я там был». «Всё, что нажито…» так называется новая книга Владимира Этуша, которая вышла в свет в феврале 2012 года. В этой книге Владимир Абрамович подробно и с юмором расскажет читателям о своей жизни и творчестве. Автор не только вспомнит детство, войну, первые роли, великих своих учителей и товарищей, знаменитых артистов, но и поразмышляет о том, почему театр не всегда выдающийся творческий праздник…

С 1945 года Владимир Этуш занимается преподавательской деятельностью в театральном училище имени Б. В. Щукина, профессором которого он стал в 1976 году. В 1957 году стал руководителем своего первого курса. В 1987 году он занял пост ректора этого училища (с 2003 года — художественный руководитель).

Александр Олешко — из тех, кому повезло учиться в Щукинском училище под художественным руководством Владимира Этуша. На всю жизнь запомнил нестандартный — провокационный — подход мастера к студентам, особенно — не выучившим роли.

«Он говорит: иди сюда, иди, — рассказывает Олешко. — Я думаю: ой, какой же он все-таки хороший, он меня берет за руку и так — бж — о дверь, там у нас сейф был, я вылетел просто как пуля из пистолета, думаю: ничего себе. И потом в течение нескольких месяцев у меня такая пятерня на руке — синяя — после этого я запомнил, что текст нужно учить, как-то он меня выгнал из аудитории за то, что у меня была не глаженая рубашка, сказал, что артист должен быть опрятным. Как вы видите, теперь категорически опрятен».

С 2009 года — директор Центрального дома актёра (ЦДА). 21 октября 2011 года во время заседания правления ЦДА сложил с себя полномочия председателя правления Центрального Дома Актеров.

Жена — Нинель Константиновна Мышкова (1926—2003) — актриса, единственная дочь генерала артиллерии Константина Мышкова.

Жена — Елена Давыдовна Измайлова (1920—2005) — актриса, фактический брак (незарегистрированный).

Жена — Нина Александровна Крайнова (1927—2000) — преподаватель английского языка. Умерла от рака.

Дочь — Раиса Этуш (род. 1955) — актриса Театра сатиры, ныне проживает в США.

Внук — Владимир (род. 1996), живёт в США.

Жена — Елена Горбунова (род. 1965) — преподаватель английского языка.